Un polisaccaride è una macromolecola appartenente alla classe dei carboidrati complessi, costituita dall’unione di molte unità più piccole chiamate monosaccaridi (zuccheri semplici) collegate tra loro tramite legami glicosidici. In pratica, si tratta di polimeri di zuccheri semplici che possono formare catene molto lunghe e talvolta ramificate.

Il numero di unità monosaccaridiche che compongono un polisaccaride può variare notevolmente: queste molecole possono infatti contenere da alcune decine fino a migliaia di unità, dando origine a strutture di grandi dimensioni.

I polisaccaridi svolgono diverse funzioni negli organismi viventi. Alcuni hanno una funzione di riserva energetica, mentre altri svolgono una funzione strutturale. Un esempio di polisaccaride di riserva è l’amido, presente nelle piante e utilizzato per accumulare energia. Negli animali una funzione analoga è svolta dal glicogeno. Tra i polisaccaridi strutturali si trova invece la cellulosa, che costituisce uno dei principali componenti della parete cellulare delle piante.

Grazie alle loro proprietà chimiche e fisiche, i polisaccaridi trovano applicazione anche in diversi settori industriali. Possono essere utilizzati, ad esempio, come addensanti, leganti o stabilizzanti in prodotti alimentari, farmaceutici e in varie formulazioni tecniche.