Le argille, che rappresentano una delle principali componenti dell'impasto ceramico, sono rocce sedimentarie che, in base all'ambiente di deposizione, possono essere così distinte: depositi sedimentari marini (80% delle rocce sedimentarie) e argille formate per alterazione e decomposizione delle rocce in loco (in seguito ad azioni idrotermali o atmosferiche).

La loro proprietà più importante è la capacità di trattenere alcuni cationi e anioni che possono essere scambiabili con altri cationi e anioni. Tali capacità di cambio ionico (dovute a speciali legami che interessano i vertici dell'unità strutturale silice-allumina) sono di massima importanza in tutti i campi in cui le argille vengono utilizzate.
Le argille sono inoltre contraddistinte da una spiccata facilità di assorbimento dell'acqua. Aspetto che in ceramica risulta piuttosto rilevante.

Così come è importante anche la loro plasticità, che può variare da campione a campione, che rende l'argilla, una volta che è stata miscelata con acqua, duttile e facile da modellare (per poi mantenere nel tempo la forma che le è stata data). Una volta che l'argilla si secca si indurisce ma se viene bagnata con acqua torna alla propria originaria plasticità. Le argille più plastiche vengono anche dette "grasse" mentre quelle meno plastiche sono di norma denominate come "argille magre".

Tra le pricipali caratteristiche delle argille si può infine annoverare la loro capacità di disidratazione, anch'essa fondamentale per un corretto svolgimento del processo produttivo ceramico. Per mezzo del riscaldamento (si pensi alle alte temperature che si sprigionano all'interno dei forni) si determinano nelle sostanze argillose anche variazioni strutturali che facilitano la formazione di nuove fasi minerali.