Gli agenti complessanti (come ad esempio i fosfonati) sono i responsabili di uno dei principali meccanismi alla base del processo di de-flocculazione: la complessazione.
Si tratta di sostanze chimiche che si legano a particolari ioni (come calcio, magnesio, ferro, rame, etc.) formando complessi stabili. Tale proprietà permette loro di "sequestrare" i metalli, rendendoli meno reattivi o prevenendo la loro precipitazione.
Sono contraddistinti dalla presenza di gruppi chimici che possono donare elettroni e legarsi ai metalli attraverso legami coordinati, creando strutture stabili note come complessi di coordinazione. Una volta che un agente complessante si lega a uno ione metallico, questo diventa chimicamente "inattivo" e meno propenso a interagire con altre sostanze.
I complessanti sono in larga misura molecole composte da gruppi funzionali formati da atomi con carica negativa, come ossigeno o azoto. Tali atomi attraggono i cationi multivalenti presenti nell'acqua di macinazione e nelle materie prime durante il tempo di stoccaggio o di permanenza in vasca.
Aggiungendo agenti complessanti, si neutralizzano le cariche multivalenti e si liberano cariche monovalenti, facilitando lo scambio cationico che aumenta la distanza tra le particelle, producendo un effetto deflocculante e riducendo la viscosità del fluido.
Tale meccanismo consente di aumentare il contenuto di solido all’interno della sospensione.