Reazione chimica che – in termini generali – sopravviene quando l'acqua (che svolge il ruolo di solvente) divide in più parti una o più molecole.
Le reazioni di idrolisi prevedono l'interazione tra ioni e acqua e possono manifestarsi secondo diverse modalità. Alcune sono spontanee, altre necessitano di un catalizzatore (spesso un acido o una base).
In altri termini: l'idrolisi sopravviene quando i polimeri si scompongono in monomeri: i legami covalenti si rompono, consentendo la rottura dei polimeri. Tali legami si spezzano esattamente grazie all'azione dell'acqua.
Per certi versi l'idrolisi può essere considerata come il fenomeno opposto alla condensazione. Con la condensazione si assiste alla formazione di legami tra molecole grazie alla perdita di acqua. Acqua che, nel caso dell'idrolisi, è invece funzionale alla rottura di detti legami.
In ceramica, i fenomeni di idrolisi possono in taluni casi specifici costituire criticità.