La tensione superficiale è una proprietà dei liquidi che descrive la tendenza della superficie di un liquido a comportarsi come una "pellicola elastica". È causata dalle forze di coesione tra le molecole del liquido, cioè le forze attrattive che tengono unite le molecole tra loro.

All'interno del liquido, ogni molecola è circondata da altre molecole e subisce forze in tutte le direzioni, risultando in un equilibrio. Tuttavia, sulla superficie, le molecole non sono completamente circondate, ma attratte solo lateralmente e verso l'interno: ciò crea una forza netta che tende a minimizzare l’area superficiale del liquido.

Questo fenomeno spiega perché le gocce assumono una forma sferica: la sfera è la geometria che ha la minima area superficiale per un dato volume. La tensione superficiale si misura in newton per metro (N/m) e dipende dalla natura del liquido e dalla temperatura.

Ad esempio, l’acqua ha una tensione superficiale elevata a causa dei legami a idrogeno tra le sue molecole. Questo permette ad alcuni insetti, come il gerride, di camminare sull’acqua senza affondare.

La tensione superficiale è importante in molti fenomeni naturali e applicazioni tecnologiche: nella formazione delle bolle, nei processi di capillarità, nei detergenti, nella stampa a getto d'inchiostro e persino nei meccanismi di assorbimento nelle piante.